© Anthony Dehez
De Amerikaanse president Donald Trump neemt op 25 mei deel aan de NAVO-top in Brussel. Die NAVO-aanwezigheid in ons land is meer dan het hoofdkwartier in Evere. In Henegouwen bevindt zich de Amerikaanse basis van Chièvres. De Tijd mocht een exclusieve blik achter de schermen werpen.
Scroll naar beneden voor het vervolgBelgië is geen wereldspeler op vlak van militaire bestedingen, tot onvrede van Trump. Een van de zaken die we wel doen, al zou dat in de ogen van Washington meer mogen zijn, is het huisvesten van Amerikaanse militaire infrastructuur. Daar maakt deze basis deel van uit.
Achter de muur van een Amerikaanse basis in Henegouwen
Chièvres maakt deel uit van de infrastructuur van Shape, voluit Supreme Headquarters Allied Powers Europe, het commandocentrum van de NAVO in Europa. Dat ligt op 20 kilometer van Chièvres. De basis zelf omvat een kazerne waar zowat 800 mensen werken. Aan de overzijde van de straat ligt de luchtmachtbasis, waar de top van het Europese NAVO-commando aankomt en vertrekt.
In de kazerne oefenen militairen voor de Memorial Day van 29 mei, waarmee de VS eer betuigen aan alle Amerikaanse soldaten die zijn gesneuveld. De militair met de hoogste rang draagt de ‘Stars and Stripes’. De eerstvolgende draagt de Belgische driekleur.
Het belang van Chièvres voor de NAVO en Shape
Officieel heet het garnizoen in Chièvres het US Army Garrison Benelux. Het verleent logistieke steun aan de Amerikaanse soldaten verbonden aan Shape en de NAVO. Het garnizoen beheert ook drie entrepots van Amerikaans militair materiaal, waaronder dat van Zutendaal, dat zopas werd geopend.
Kolonel Connell is bevelhebber van het garnizoen van Chièvres, wat hem zowat de burgemeester maakt van de basis. Hij overziet alle activiteiten van de basis, tot het onderhoud toe. Voordien was hij gestationeerd in Zuid-Korea. Hij diende eerder tweemaal in Irak.
Zonder de Belgen zouden we onze missie hier niet kunnen vervullen. De Amerikanen hier blijven maar 3 tot 5 jaar. Het zijn de Belgen die de basis het best kennen.
Kolonel Connell, Commandant van het garnizoen
Hoewel de landingsbaan van Chièvres onder de NAVO valt, wordt de luchthaven zelf gecontroleerd door de US Air Force. Op een drukke dag passeren er zo’n 12 toestellen per dag, maar geen enkel vliegtuig heeft er zijn thuishaven. Ze wordt vooral gebruikt voor de verplaatsingen van het NAVO-commando en gebeurlijke vips.
Op de startbaan van de luchtmachtbasis wacht een jet op het groene licht van sergeant Sayas om op te stijgen. Eenmaal in het luchtruim wordt het toestel opgevolgd door luchtverkeersleider Belgocontrol.
Ontdek hier de controletoren in 360°
Leven in België
De basis is een dorp op zichzelf. Inclusief supermarkt, fastfoodrestaurant, fitness en alle andere mogelijke faciliteiten. De verbinding met België – zoals scholen of informatie over openbaar vervoer in de omgeving – wordt geregeld door de dienst ‘Moral Welfare Recreation’.
De supermarkt is een brokje onvervalst Amerika. Alle producten worden er tax free verkocht, waardoor ze ook enkel toegankelijk is voor het Amerikaanse personeel van de basis.
Onderdeel van het supermarktcomplex: de enige echte ‘eerste’ Burger King van het land. Hier mag het Belgische basispersoneel ook komen, weliswaar op voorwaarde dat er in dollar wordt betaald.
Sergeant Brown is een torenverkeersleider op de luchtmachtbasis. Hij begeleidt de toestellen die opstijgen en landen in Chièvres. Hij is sinds 1 jaar in ons land, dat hoog op zijn verlanglijstje van buitenlandse missies stond.
Ik woon niet op de basis, en zo heb ik het graag. Mijn huisbaas is een Belg. Ik werk nog aan mijn kennis van het Frans. Nu kom ik niet verder dan me te excuseren voor m’n slechte Frans.
Sergeant Brown
Ook hier wordt bespaard
Volgend jaar verlaat het garnizoen de lokalen van de kazerne van Daumerie. De reden: besparingen. Door naar de overkant van de straat te verhuizen, waar de luchthaven zich bevindt, bespaart het Pentagon 2 miljoen dollar per jaar.
Kolonel Connell is niettemin categoriek: er is geen sprake van een vertrek van de Amerikanen uit Chièvres. ‘Het Amerikaanse leger wil een substantiële aanwezigheid behouden in Europa en we willen niet al onze middelen op een locatie concentreren.’
Foto's: Anthony Dehez
Video's: Nicolas Becquet
Nederlandstalige bewerking: Kim Evenepoel en Andries Fluit
Design en ontwikkeling: Raphael Cockx en Thomas Roelens